La novela comienza con la muerte
de la protagonista, Margarita Gautier. Se trata de una “entretenida”, mujer
hermosa y enferma de tuberculosis. Los diccionarios españoles suelen
identificar este término con prostituta, en francés tiene un matiz más
amortiguado: mujer que vive de la generosidad de sus amantes. El joven que se
enamora locamente de ella es Armando Duval; en principio, acepta soportar la
vida licenciosa que ella lleva y,a medida que avanza la novela, le resultará
más costoso. La venganza aflora cuando cree que le engaña. Al enterarse de lo
que ocurre realmente, quedará desolado.
La sociedad de ese momento acepta
la vida de esas mantenidas, pero se opone a que un burgués se enamore de una de ellas. El padre
de Armando es quien encarna la oposición más frontal y hará todo lo posible para que esa relación
finalice.
La obra está inspirada en un
hecho real de la vida de Alejandro y la ópera La Traviata de Verdi está basada
en este libro.